读者 200 期文章库

　　我们四周的空气中充满了秘密的讯号——无可名状的气味，传达各种讯息。这些气味叫做传激素，是大多数生物普遍都有的。 　　很多生物用嗅觉沟通。试看你所豢养的猫怎样用面颊蹭你的腿以示欢迎。猫的须根附近有臭腺，在你身上留下气味，等于是告诉别的猫：“这个人是我的”。你的狗也会在它的地盘四周留下一圈气味。有人见过狼在追逐鹿的时候，追到了另一群狼用气味划下的界线，就会停步，不会再追。 　　动物群中的领袖会发出令其他雄性动物臣服的气味。许多动物例如老鼠，占优势的雌鼠会发出一种传激素，能够调节其他老鼠的交配周期，甚至可以抑制其他老鼠的生育能力。 　　传激素会影响生育。春天，一只雌无毒蛾发出一缕轻轻的气味，表示希望交配，这气味可使远达800米以外的雄蛾心情荡漾。科学家抽取了这种化学成分，用来转移雄蛾的注意力不去追逐交配，或者吸引它们进入陷阱，为长久以来人类对昆虫的斗争开创了新纪元。 　　役蚁跟踪其他蚁群的传激素气味，找到它们的巢穴，就用化学战进攻。受到攻击的蚁群准备还击时，役蚁就放出一种化学物质，其气味与对方表示恐惧的讯号相同，使对方惊慌撤退。于是役蚁把虏得的对方的蛹带回自己巢里养大为奴。今后的研究也许可以找出某种传激素，使蚊子或其他靠气味找寻目标的害虫闻到了产生恐惧而逃避。 　　与某些动物比较，人似乎不善于靠嗅觉生存。其实，人的鼻子也很灵敏。例如，煤气公司在天然气（天然气本身没有气味）中加一点难闻的气味，以便用户在煤气泄漏时可以闻到。我们还可以从两个鼻孔闻到强度不同的气味而辨认出气味的来向，就像我们的眼睛能辨别距离一样。 　　鼻子的嗅觉细胞直接连到我们脑中一个最基本的部分，以前科学家称那一部分为“嗅脑”，现在改称为边缘系统。它负责调节运动肌的活动以及性欲、饥渴等基本冲动。 　　到底有没有人类传激素呢？科学家不敢确定。人体无疑会散发某些化学质，这对其他生物就有传激素的作用。例如，人出汗时会发出一种复杂的气味，称为雄酯酮。野猪和猪也散发这种物质，它是会激起公猪挑逗母猪交配的一种气味讯号。 　　能闻到雄酯酮气味的男人还不到一半，年轻的女人几乎全都能觉察这种气味，大多数觉得它好闻，很像麝香的气味。实验显示，在经期循环中期的妇女最容易闻到雄酯酮。 　　闻到雄酯酮的人很少注意到这种气息的存在，但是他们的社交态度却会有显著的改变——比较快乐并友善。有一项实验是把一些相片给受试验者看，问他们是否觉得相片上的人有吸引力并引起兴趣，然后让他们处于有雄酯酮气息的环境里，再把同样的相片给他们看。在这种环境里，他们认为相片上的人比较有吸引力，较前者更能引起他们的兴趣。 　　理论上这种气味可以在政治集会中作为喷雾剂，或者在竞选传单的油墨里加点香味，使候选人更受欢迎。不伦是传激素也好，是其他物质也好，这种幽香会吸引人，却也有它邪恶的一面：对人脑没有理智力的那一部分可以秘密发生作用的物质，会造成在生物化学上受人摆布和操纵的不幸情况。 　　全世界生产的香精只有一小部分是用来制造香水，其他大部分是在文具和贺卡上加点香味，在纤维软化剂和洗碗碟剂中加点假的“清新气味”，在油漆、药品和其他制成品中加上我们所期望或所喜欢的气味。 　　据耶鲁大学心理学家罗丹所作研究，有些节食者说：“只要闻到巧克力蛋糕的气味我就会重半公斤。”这情形其实不假。她发现人闻到喜欢吃的食物，血液里胰岛素量的标准就会上升——而内泌素胰岛素会加速把血液里的糖变成脂肪！ 　　生物学家在研究香味的新用途时说，苏联的科学家使用特别的气味来减轻工人的忧虑和紧张；好闻的气味可以提高工厂和办公室的工作效率，减低监狱中侵害和暴力的程度；课本中加上好闻的香气，可能提高学生的学习兴趣，增强对课文的记忆力。 　　古代的医生常根据病的气味来诊断病症。据说患伤寒的人会发出像热面包的气味，患麻疹的会发出像新拔下来的羽毛气味，精神错乱的会发出像老鼠或鹿的气味，患鼠疫的会发出像蜂蜜的气味，患黄热病的有肉店的气味。 　　今天有些医学研究人员对古代的气味诊断方法重新感到兴趣，如果遇有急症，这种诊断技巧可以救人一命。假如你是医生，要治一个送来昏迷不醒的病人。若是他的呼吸有丙酮那种特别的甜味，病人很可能患了糖尿病；若是带氨的气味，他的肾大概有问题。其他的气味可能表示肠道阻塞，或服下氰化物之类的毒药。实验室化验需要很长的时间，但训练有素的医生用鼻子可能在几秒钟之内作出正确的诊断。 　　我们之所以重拾这些古老的气味诊断方法并加以利用，是因为人类不断发出和收到无数只有鼻子可以分辨、脑可以分析的化学信息。大多数人至少可以辨别4000种不同的气味，出生几天的婴儿就可辨认母亲的气味。要是我们留意。这些气味对我们自己和对别人都可以提供意想不到的新认识。