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　　美国新墨西哥州哈奇城的常住人口为1.2万，然而在该城一年一度的辣椒节期间，人口却达到原来的2.5倍。新墨西哥州是美国最大的辣椒种植地，而哈奇城是辣椒的盛产地。在那里农民们按照要求种植辣椒，并把它们称做埃斯帕尼奥拉、努麦克斯·乔·帕克和格兰得河二十一。 　　近来，辣椒买卖十分兴隆，而且已不仅限于哈奇城，辣味食品似乎在各地都普遍受到欢迎。1985~1992年间，辣味食品在美国墨西哥餐馆内所占的比重增长了将近50％，在提供印度和东方辣味食品的餐馆中用量增长得更多，致使辣椒生意日益火爆。 　　乐队指挥祖宾·梅塔总是在一个火柴盒里放进一些辣椒带在身上，甚至去风味餐馆吃饭和参加英国女王伊丽莎白二世举办的宴会时也不例外。他说：“要是没有辣椒，我总觉得像是在吃医院提供的伙食。” 　　美国宇航员威廉·雷诺在宇宙飞行时还带上了纯粹的杰勒派诺辣椒，如今辣酱油也已被装入宇航员的行囊中。路易斯安那州埃弗里艾兰的麦基尔汉尼公司每年将1亿瓶2盎司装的塔巴斯哥辣酱油船运到100多个国家。其商标已被印成英文、中文、日文、法文、希腊文、意大利文、西班牙文、德文和瑞典文。日本人是该产品的最大主顾。 　　由于吃辣椒的人不断增加，因此对辣椒的需求量日益增长。很多讨厌辣椒的人认为，辛辣调味品会破坏食品的原味以至影响人们对食品的味觉。事实似乎恰恰相反。辣椒里含有被称为辣椒素的化学物质，在口腔内味觉细胞的作用下，可使人对食物的香味更加敏感。 　　一个常吃辣椒的人不仅喜欢辣椒的辣味，而且对它怀有一种特殊的渴望。 　　在印度，厨师是配制辣椒的大师，烹调前总要在热油里放上一些干辣椒，加入几勺相同种类的辣椒粉，最后再倒入新鲜辣椒熬制的浓汁或被切成丝的鲜辣椒。印度人珍视食品的辣味胜于食品的香味，一种黑紫色的辣椒在印度北部被称做“埃克劳塔”，其意是要喝一满杯水才能缓解其辣味。 　　或许泰国人比世界上任何国家的人都更能吃辣椒，据统计每人每天吃5克辣椒，这大约是印度人的两倍。即使泰国人喝的清汤也是一种液体的“火焰”。朝鲜人或许在辣椒消费上与泰国人不相上下，他们喜欢鲜红的干辣椒，那是朝鲜咸菜的主要风味。同样，中国的四川人也酷爱火辣辣的味道，每天早饭时他们在拉面条上倒入炸好的辣椒油。 　　日本人喜欢在挂汤汁的菜肴上点缀些红辣椒，而有些厨师则把整个萝卜剥去皮，并纵向为萝卜挖4个孔，把米红色的辣椒塞进孔里，然后把萝卜擦成片，称做“擦秋叶”，用在冷热菜上。 　　1519年，具有墨西哥文明的阿兹台克人被科特斯人征服，辣椒也随之得名。但是他们在翻译的时候把辣味分出6个等级，依次排出由辣至极辣，那是在美国帕克伊，戴维斯公司药剂师威尔伯·斯科维尔在1912年首次发明了测量辣椒辣度的技术以后的事了。植物病理学家本·维拉隆将斯科维尔的方法一直沿用至今。维拉隆的测量法是将无辣味的西班牙甜辣椒定为零斯科维尔单位。由此排列出杰勒派诺辣椒为3500~4500单位，塔巴斯哥辣椒为3万~5万单位，印度鸟眼辣椒为10万~12.5万单位，墨西哥的哈巴涅拉辣椒，辣度高达30万斯科维尔单位。 　　辣椒也可以像水果、蔬菜或香料一样分许多种类。不同门类的辣椒带给人的味觉亦不同：有些辣椒吃到嘴里后会持续不断地发辣；有些只有吞下去以后才显示出其本来面目；一些辣椒在嘴里专辣舌头前部，而另一些则专辣人的咽喉。 　　辣椒本身还含有对健康有益的成分。营养专家推荐说，生辣椒含有比橙子或柠檬更丰富的维生素C，一只干辣椒则含有人类每天所需维生素A的50％。泰国的研究人员报告说，对辣椒辣味起决定作用的无气味的化学物质辣椒素可以减少血栓的形成，含有辣椒素的奶油是一种治疗带状疱疹的良药。 　　究竟是什么东西使嗜椒如命的人嘴里火辣辣、眼里泪汪汪、大气吁吁喘而又心里美滋滋呢?我们可以解释为那是人的大脑对辣椒刺激的反应。当辣椒素开始接触到人的口腔及舌的神经末梢时，痛感便唤起神经系统，让其携带着不能再糟的信息——火!火!来到大脑。受到警告的大脑命令身体进入高度运转状态：心跳过速，鼻阻加重，口腔充满唾液，胃肠蠕动加快，以及汗流如注。 　　心理学家保罗·洛金说，由于人体自身具有保护自己免受化学物质伤害的本能，所以当人的大脑感知到身体受到外来伤害时，便会自动释放一种天然的祛痛剂——内啡呔。既然辣椒不会真正对身体造成损害，那么吃上一口就如同得到了一剂柔和的镇静药。接着第二口所引发出来的痛感为大脑感知，并刺激体内释放出更多的内啡呔。持续不断地释放这种物质，便会使人体处于一种令人陶醉的感觉中。这也就是辣椒的奇妙所在。 　　以上便是为什么要越吃越辣，越辣越过瘾，直到无法忍受为止的原因。墨西哥哈巴涅拉辣椒据说是世界上最辣的辣椒，野生在墨西哥北部尤卡坦州，这里是印第安部族尤卡特克人的家园。当地一位农业官员说：“你要是吃一口哈巴涅拉辣椒，你就会觉得脑袋就要脱离你的身体。” 　　有一天，我在尤卡坦州的首府梅里达一家餐馆吃饭，我用餐刀切下一小片哈巴涅拉烤辣椒，把它撒在我的肉排上，那股辣劲儿真是异乎寻常。它先是让我觉得脑袋直发飘，继而是一股沁入心脾的芳香，接着便是一种令人如醉如痴的快乐与舒适。这些足以使我忘掉几秒钟前所受的痛楚。吃完饭以后，我的两个耳朵还一直持续着一种朦朦胧胧的感觉。餐馆招待对我说：“耳聋嘛就是这么回事，它让你听不见自己的尖叫声。”说完他笑了。