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　　人类的寿命极限在哪里?据说几乎所有的科学家都很难回答。虽然在以往很长的岁月里，人类似乎都不能活得久，但近半个世纪来，这些数字却有了很大变化。 　　面对这一趋势，有科学家提出，100岁是不是峰值?如果不是，这条曲线下一步怎么走?150岁200岁还是300岁呢?如果不这样的话，那又是为什么? 　　事实上，目前世界上已有许许多多的科学家在冲击传统的寿命限值。比方在加拿大蒙特利尔的一所大学里，科学家们已成功地使一种肉眼几乎很难看到的透明的小虫——线虫在一定条件下存活了50天，而平常线虫的寿命只有9天。如果人类也能被这么延长寿命的话，将能活到420岁。另外在美国加州大学里，一种果蝇已在实验室里活了140天，而在野外并且没有天敌的情况下，果蝇也只能活70天。要是能将这一结果类推到人身上的话，人的寿命也至少是150岁。 　　对于人类寿命的研究，虽然现在还没办法使人成倍地延长生命，但科学家相信，发生在线虫和果蝇身上的事是可以发生在人身上的，因为无论何种动物，它们的细胞衰老机理都是一样的。有了这种认识，一些科学家提出了两个问题：第一，为什么我们会衰老?第二，怎样防止衰老? 　　迄今的研究线索还是令人振奋的。一是研究染色体顶端区域，据说这个顶端部分就像是导火索，人活着时它就燃烧，越来越短，直至生命结束，因而防止衰老的关键是扑灭这一“火焰”；另外是研究细胞体内产生的污染物，采取防老手段清除这些杂物；最后是熟悉并掌握导致老化的基因，并学会编织DNA密码，解决衰老问题。 　　对衰老问题的研究始于1961年，但在开始时，科学家为这一问题所困，即衰老是从哪一部位开始的?是细胞本身还是由细胞构成的较大的组织?为此，科学家进行了下述实验。他们从胎儿组织中取来细胞并保存在培养液中，结果发现细胞不断分裂，在总共进行了100次左右的分裂后，细胞趋于老化，这时细胞表现为消耗较少的营养，细胞膜被破坏。而对70岁左右老人的细胞进行实验，结果发现只分裂了二三十次。由此科学家认为细胞本身存在一只“钟”，上面标着它可以存活的时间。 　　那么哪些情况会使细胞受到损害呢?科学家认为，细胞在进行能量代谢变化时会释放出一种自由氧离子，由于它带有多余电子，它会寻求同其他分子或结构结合，包括同DNA结合，这一过程将很大地损害细胞，并可能最终产生癌以及更常见的皱纹、关节炎等老化症状。对此，多年来一些科学家提倡多吃富含类胡萝卜素的水果和蔬菜，因为它们能吸附那些离子并将它们排出体外。但是究竟这能起到多少作用?目前正反的例子都有，所以很多人也不怎么相信这一说法。 　　在这一方面没有很大进展的情况下，科学家又寄希望于消除细胞产生的另一种新陈代谢副作用：糖基化。它是指当过量葡萄糖与蛋白质结合后，它们又吸引其他蛋白质，这样就有了粘性呈丝网状物质，它能使关节僵硬、阻塞动脉并导致眼球白内障等。这些现象也发生在老年人身上，由此科学家又提出非糖尿病人身体内也有糖基化过程发生。这一假设后来得到证实，通过服用一种溶解糖基化产物的药物，人体血液中脂蛋白水平下降了，这种物质如果大量存在会导致产生阻塞血管的胆固醇。 　　在这些以外，还有的科学家认为通过减少摄入卡路里能增寿，他们提出人类1天若只摄入1400卡热量就可多活30年。有关实验据说已在鼠身上做过，确实延长了寿命。但有人也提出，即便此法有效，恐怕很少有人会以终生饿肚子的代价换取多活几年。 　　虽然从理论上来说，上述办法都有可能延长寿命，但总的来说都难以逆转衰老势头，近年来科学家认为从根本上解决寿命的办法还需要对基因本身进行研究。 　　科学家在寻找使细胞死亡的基因方面实际上没多大进展，但是由此却发现了一种叫“端粒”的存在于染色体顶端的物质。端粒本身没任何密码功能，它就像一顶高帽子置于染色体头上。在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶头的端粒也缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞也就无法继续分裂了。这时候细胞也到了普遍认为的分裂100次的极限并开始死亡。不过在动物体内还有一些细胞比如精子和癌细胞却是例外，它们通常能分裂几千次。 　　科学家由此又开始研究精子及癌细胞内的染色体端粒是如何长时间不被缩短的原因。1984年科学家发现了一种酶，它能使端粒长期存在，这种酶被科学家称作telomerase。到这时候长寿的秘诀似乎已经被发现，可以想象，如果人体内细胞里都存在这种酶，那么所有的端粒都不容易变短，细胞寿命也就大大增加，人也就会成倍地延长寿命。现在人们已在人体卵子和血细胞的母体细胞以及95％的癌细胞中发现了telomerase。 　　既然telomerase有此神效，为什么还不用来延长细胞寿命呢?事实上在具体应用中目前还存在大量问题，剂量和安全性问题尤为突出，完善这一技术还需很多时日。不过虽然与理想结果相差尚远，但局部利用telomerase技术治疗早衰症及抑制癌细胞生长，却有着广阔前景。科学家乐观地估计，虽然这不足以让人类增加一两倍的寿命，但延长生命是必然的。如果再加上在糖基化领域里的成就，让人活上120岁还是不难的。□